Cómo leer una fórmula química
Una fórmula química indica qué elementos forman una sustancia y en qué proporción están. Antes de calcular una masa molar o balancear una ecuación, hay que saber leerla sin dudar. Casi todos los errores de los primeros problemas vienen de aquí.
Símbolos y subíndices
Cada elemento se escribe con su símbolo: una mayúscula sola (C, O, N) o una mayúscula seguida de una minúscula (Ca, Cl, Na). La diferencia importa: Co es cobalto, pero CO es monóxido de carbono, un carbono y un oxígeno.
El subíndice indica cuántos átomos del elemento que tiene inmediatamente a su izquierda hay en una unidad de la fórmula. Si no hay subíndice, es 1. En H2SO4 hay 2 H, 1 S y 4 O: siete átomos en total.
Paréntesis: multiplican todo lo de adentro
Los paréntesis agrupan un ion poliatómico que se repite. El subíndice que va después del paréntesis multiplica a cada elemento de adentro:
- Ca(OH)2: 1 Ca, 2 O y 2 H.
- Al2(SO4)3: 2 Al, 3 S y 12 O. El 4 del oxígeno se multiplica por 3.
- Ca3(PO4)2: 3 Ca, 2 P y 8 O.
- (NH4)2SO4: 2 N, 8 H, 1 S y 4 O.
Los corchetes funcionan igual y se usan sobre todo en los compuestos de coordinación. En K4[Fe(CN)6] hay 4 K, 1 Fe, 6 C y 6 N.
El punto de los hidratos
En CuSO4·5H2O, el punto centrado no es una multiplicación: significa «unido a». La fórmula describe un cristal con cinco moléculas de agua por cada unidad de sulfato de cobre. Para contar átomos, el 5 multiplica solo a la molécula que tiene a su derecha: 1 Cu, 1 S, 4 + 5 = 9 O y 10 H.
Coeficiente frente a subíndice
En una ecuación, el número grande que va delante de la fórmula es el coeficiente y multiplica a toda la molécula. 3H2O son tres moléculas de agua: 6 H y 3 O.
La diferencia es crucial al balancear: los coeficientes se pueden cambiar, los subíndices no. Si cambias H2O por H2O2 para que cuadren los oxígenos, ya no estás hablando de agua sino de agua oxigenada, otra sustancia.
Cargas
Un superíndice con signo indica que la especie es un ion: Na+ perdió un electrón, SO42− tiene dos electrones de más. La carga pertenece a todo el ion, no al último átomo. En un compuesto neutro, las cargas de los iones se compensan: el Al2(SO4)3 tiene 2 × (+3) = +6 y 3 × (−2) = −6.
Una forma segura de contar
- Separa la fórmula en bloques: los grupos entre paréntesis y el agua de hidratación.
- Cuenta los átomos de cada bloque y multiplica por su subíndice.
- Suma los bloques elemento por elemento.
- Si la fórmula está en una ecuación, multiplica al final por el coeficiente.
Ejemplo: 2Fe2(SO4)3. Una unidad tiene 2 Fe, 3 S y 12 O; con el coeficiente quedan 4 Fe, 6 S y 24 O.
Cómo escribirlas en las calculadoras
En el sitio puedes escribir las fórmulas con números normales: Al2(SO4)3, CuSO4*5H2O o CuSO4.5H2O para los hidratos, y SO4^2- o Fe^3+ para las cargas. La calculadora de masa molar muestra el conteo de átomos de cada elemento, así que sirve para comprobar tu lectura.
Escribe una fórmula y mira el conteo de átomos
Calculadora de masa molar