Números de oxidación: reglas y ejemplos

Por Daniel (Ingeniería Química) · Actualizada el 27 de octubre de 2026 · 3 min de lectura

El número de oxidación (o estado de oxidación) es la carga que tendría un átomo si todos sus enlaces fueran iónicos, esto es, si los electrones compartidos se los quedara por completo el átomo más electronegativo. No es una carga real, sino una forma de llevar la cuenta de los electrones. Sirve para nombrar compuestos y, sobre todo, para reconocer las reacciones redox.

Las reglas, en orden de prioridad

Cuando dos reglas parecen chocar, manda la que está más arriba en la lista.

1. Un elemento sin combinar tiene número de oxidación 0: Fe, O₂, P₄, S₈.
2. En un ion monoatómico es igual a su carga: Na⁺ es +1, S²⁻ es −2.
3. La suma de todos los números de oxidación es igual a la carga de la especie: 0 en una molécula neutra y la carga del ion en un ion poliatómico.
4. El flúor siempre es −1 en sus compuestos.
5. Los metales alcalinos (grupo 1) son +1 y los alcalinotérreos (grupo 2) son +2.
6. El hidrógeno es +1 con no metales y −1 con metales (hidruros como NaH o CaH₂).
7. El oxígeno es −2, salvo en los peróxidos (H₂O₂, Na₂O₂), donde es −1, y en OF₂, donde es +2.
8. Los halógenos (Cl, Br, I) son −1, excepto cuando están unidos a oxígeno o a un halógeno más electronegativo.

Ejemplos resueltos

Azufre en H₂SO₄. 2(+1) + S + 4(−2) = 0, así que S = +6.

Manganeso en KMnO₄. +1 + Mn + 4(−2) = 0, así que Mn = +7.

Cromo en Cr₂O₇²⁻. 2Cr + 7(−2) = −2, así que 2Cr = +12 y Cr = +6.

Carbono en CH₄ y en CO₂. En el metano C + 4(+1) = 0, C = −4. En el dióxido de carbono C + 2(−2) = 0, C = +4. Al quemar metano el carbono pasa de −4 a +4: pierde 8 electrones y se oxida.

Hierro en Fe₃O₄. 3Fe = +8, así que el promedio es +8/3. Un número fraccionario indica que hay átomos del mismo elemento en distintos estados: en la magnetita hay un Fe²⁺ y dos Fe³⁺.

Cómo saber si una reacción es redox

Asigna números de oxidación a todos los elementos de los reactivos y de los productos. Si alguno cambia, la reacción es redox:

• El elemento cuyo número de oxidación aumenta se oxida: pierde electrones. La sustancia que lo contiene es el agente reductor.
• El elemento cuyo número de oxidación disminuye se reduce: gana electrones. La sustancia que lo contiene es el agente oxidante.

En Zn + Cu²⁺ → Zn²⁺ + Cu, el zinc pasa de 0 a +2 (se oxida, es el reductor) y el cobre de +2 a 0 (se reduce, Cu²⁺ es el oxidante). Una neutralización como HCl + NaOH → NaCl + H₂O no es redox: ningún número de oxidación cambia.

Una regla para recordarlo

«Oxidación es pérdida, reducción es ganancia» de electrones. Como los electrones son negativos, ganar electrones hace que el número de oxidación baje, de ahí el nombre de reducción.